Aunque el absentismo escolar es un viejo problema, que persiste en la mayor parte de los sistemas educativos, su relevancia emerge en el nuevo contexto social con más fuerza que nunca por sus consecuencias sobre la desigualdad de oportunidades educativas, sobre la reproducción del círculo de la pobreza y las menores oportunidades laborales asociadas.

La preocupación por el absentismo escolar responde tanto a la voluntad de la administración pública de asegurar el cumplimiento de la escolarización obligatoria como a la relación de este fenómeno con desigualdades socioeducativas de orden académico (menor rendimiento, peores resultados escolares y mayor abandono) y problemáticas de otros tipos (delincuencia, alcoholismo, drogadicción, desempleo…).